Según afirman los autores, que publican el hallazgo en la revista Nature, el espécimen cubre una laguna clave en la transición de los dinosaurios a las aves y revela nuevos datos sobre el origen evolutivo de las plumas.
La transición de los dinosaurios a las aves no se conoce al completo debido a la carencia de fósiles bien conservados. Científicos afirman que los dinosaurios parecidos a las aves aparecieron demasiado tarde en el registro fósil como para ser en realidad ancestros de las aves.
El trabajo actual, dirigido por Xing Xu, muestra un fósil bien conservado del 'Anchiornis huxleyi' procedente de la provincia de Liaoning en China. Las patas, la cola y las garras están cubiertos por largas plumas y el fósil sugiere que pudo existir una fase de cuatro alas en la transición a las aves.
Hasta ahora los científicos pensaban que el 'Anchiornis huxley' era un ave primitiva pero un análisis más detallado revela que debería ser asignado al grupo de los dinosaurios Troodontidos, muy asociados con las aves.
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