Astrónomos localizan un agujero negro de masa intermedia

Mientras los astrónomos han estudiado durante décadas agujeros negros ligeros y pesados, la evidencia de agujeros negros con masas intermedias ha sido mucho más imprecisa.

Foto: NASA

Ahora, astrónomos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han encontrado que una fuente de rayos X en la galaxia NGC 5408 representa uno de los mejores casos de agujero negro identificados hasta el presente.

"Los agujeros negros con masa intermedia contienen entre 100 y 10.000 veces la masa del Sol", explicó Tod Strohmayer, astrofísico en el centro Goddard. "Observamos los agujeros negros pesados en el centro de las galaxias y los ligeros orbitando estrellas en nuestra propia galaxia. Pero encontrar a sus parientes intermedios sigue siendo un desafío", señaló

Algunas galaxias cercanas contienen objetos brillantes conocidos como fuentes ultraluminosas de rayos X (ULX). Aparentenemente emiten más energía que ningún otro proceso conocido en las estrellas pero menos que en los centros de las galaxias activas, que son conocidos por contener agujeros negros con masas de hasta un millón de soles.

"Los ULX son buenos candidatos para ser agujeros negros de masa intermedia, y uno de ellos situado en la galaxia NGC es especialmente interesante", declaró Richard Mushotzky, astrofísico en la Universidad de Maryland. Esta galaxia se sitúa a 15,8 millones de años luz en la constelación de Centauro.

Usando el observatorio orbital XMM-Newton de la Agencia Especial Europea, Strohmayer y Mushotzky estudiaron la fuente de rayos X --conocida como NGC 5408 X-1-- en 2006 y 2008.

El XMM-Newton detectó lo que los astrónomos denominan "oscilaciones casi periódicas", un parpadeo regular causado por la acumulación de profundo gas caliente dentro del disco que se forma alrededor de un objeto masvio. La frecuencia de este parpadeo fue alrededor de 100 veces más lento que la vista en agujeros negros de masa estelar. A partir de la frecuencia de las oscilaciones y otras características en la emisión, estos astrónomos concluyen que NGC 5408 x-1 contiene una masa de entre 1.000 y 9.000 soles. Si NGC 5408 X-1 está verdaderamente engulliendo gas para alimentar su prodigiosa emisión de rayos X, el material probabalmente fluye hacia el agujero negro desde una estrella en órbita, tal y como ocurre con los agujeros negros de masa estelar en nuesta galaxia.

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