Un equipo liderado por astrónomos británicos ha lanzado una ambiciosa búsqueda de planetas que orbitan estrellas cercanas, los más brillantes a la Tierra, en el Cerro Paranal del desierto de Atacama. ¿Su objetivo? Encontrar a los principales candidatos para la pregunta más importante de todas: ¿hay vida en otros lugares?
“Al final, se trata de la comprensión de nuestro lugar en todo esto que nos rodea. ¿Por qué estamos aquí? ¿Cuáles son las probabilidades de que algo similar puede ocurrir en otros lugares? ¿Qué gama de la vida está ahí?” dice Pollacco, un cazador de planetas de la Universidad de Warwick. “Estamos en un momento de la historia donde estamos a punto de ser capaz de responder a estas preguntas”.
Los trabajos de construcción de 2 millones de libras (907.18 kg) del
próximo Estudio de Tránsito Generation (NGTS) se inicia a principios de
este año cuando el primero de una docena de telescopios robóticos es
transportada a la cima de la montaña de 2.635 metros (8.645 pies) de
Paranal.
El sitio aislado es el hogar de varias instalaciones,
incluyendo el Observatorio Europeo del Sur Telescopio, y cuenta con
excelentes condiciones atmosféricas para observar las estrellas.
Una vez que esté instalado, los telescopios mirarán hacia el cielo a
través del techo abierto de un edificio de protección realizada por una
firma de Cornualles. Los telescopios son extremadamente sensibles a los
cambios en el brillo de las estrellas. Trabajando al unísono, se vigilan
las sombras fugaces emitidas por los planetas desconocidos.
Un planeta errante delante de su estrella – como se ve desde la
Tierra – provoca un momentáneo oscurecimiento de la luz, imperceptible
para el ojo humano y que se repite con cada órbita.
El equipo espera tener cuatro años para completar su estudio de las estrellas brillantes y cercanas. Cada
año, cada telescopio se verá en cuatro trozos de cielo del tamaño de
una mano extendida con el brazo en la misma inclimación. El grupo, que
incluye a astrónomos del Centro Aeroespacial de Alemania y el
Observatorio de Ginebra, tienen la esperanza de ver decenas de planetas
dos a cinco veces el diámetro de la Tierra.
LA FÓRMULA
En la tierra, el aire contiene una mezcla de gases que delatan la
presencia de organismos vivos. Por ejemplo, sólo las plantas y bacterias
fotosintéticas pueden producir grandes volúmenes de oxígeno.
Indirectamente, el vapor de agua en el aire apunta a agua líquida en el
suelo. Toda la vida en la Tierra depende del agua, y lo mismo puede
aplicarse a la vida como la conocemos en otra parte.
Hay dos formas de medir la atmósfera de un planeta en tránsito. Ambos
son endiabladamente difícil, pero se hizo ligeramente más fácil si la
estrella del planeta orbita es brillante. La forma más común es medir
las distintas longitudes de onda de luz que vienen de estrella madre del
planeta, y ver cómo éstas cambian, cómo el planeta se mueve a través de
su cara.
El segundo método es más complicado todavía. Se busca los cambios de
luz que provienen del planeta a medida que se mueven detrás de la
estrella. Al igual que la Luna, aparece brillante porque refleja la luz
del sol en nuestro camino, planetas tan lejanos reflejan la luz de sus
propias soles a la Tierra. Esta luz desesperadamente débil lleva la
firma de sus gases constituyentes.
TAREA FORMIDABLE
Pollacco dijo que el equipo se basaría en una serie de otras tierras y
espacio de los telescopios para estudiar las atmósferas de los planetas
que encontraron. Primera línea será el Very Large Telescope, que ya
está en marcha y funcionando en la montaña Paranal, y el Telescopio
Espacial Spitzer.
Sin embargo, las esperanzan están sobre el James Telescopio Webb
Space, un sucesor del Hubble, el cual se lanzará en cinco años, y el
Telescopio Europeo Extra Grande, aprobado para la construcción en
Paranal, en una reunión del consejo del Observatorio Europeo del Sur en
diciembre del año pasado.
Aún con toda esta tecnología, la tarea es formidable. Para capturar
luz de las estrellas que han pasado por la atmósfera de un planeta es
bastante difícil. Para descubrir cómo su espectro ha cambiado como
resultado es aún más. “Es una pesadilla. Es increíblemente difícil de
hacer”, dice Pollacco. “Pero si esto era fácil de hacer, lo habría
hecho.”
Fuente: diario La Tercera
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